La bilis ejerce dos funciones importantes: en primer lugar, desempeña un papel importante en la digestión y absorción de las grasas debido a los ácidos biliares que cumplen dos misiones:
1) ayudan a emulsionar las grandes partículas de grasa de los alimentos, a las que convierten en múltiples partículas diminutas que son atacadas por las lipasas secretadas en el jugo pancreático, 2) favorecen la absorción de los productos finales de la digestión de las grasas a través de la mucosa intestinal.
En segundo lugar, la bilis sirve como medio para la excreción de productos de desecho importantes que proceden de la sangre, entre los que se encuentran la bilirrubina, un producto final de la destrucción de la hemoglobina, y el exceso de colesterol.
Anatomía fisiológica de la secreción biliar
El hígado secreta la bilis en dos fases:
- Los hepatocitos secretan la porción inicial, que contiene grandes cantidades de ácidos biliares, colesterol y otros componentes orgánicos.Esta bilis pasa a los diminutos canaliculos biliares situados entre los hepatocitos.
- A continuación la bilis fluye por los canaliculos hacia los tabiques interlobulillares, donde los canaliculos desembocan en los conductos biliares terminales; estos se unen en conductos progresivamente mayores hasta que acaban en el conducto hepático y el colédoco.Desde este, la bilis se vierte directamente al duodeno o es derivada durante minutos a horas hacia la vesícula biliar a través del conducto cistico.
Medición de la bilirrubina en la bilis como herramienta clínico-diagnostico
Muchas sustancias se excretan en la bilis y luego se eliminan con las heces. Una de ellas es el pigmento amarillo verdoso llamado bilirrubina.
Constituye una herramienta valiosa para el diagnostico tanto de las enfermedades hemoliticas como de algunas enfermedades del hígado.
Una vez que el eritrocito ha alcanzado la plenitud de su vida (media de 120 días), y resulta demasiado frágil para seguir en el aparato circulatorio, su membrana celular se rompe y la hemoglobina liberada la fagocitan los macrofagos del organismo.
La primera sustancia que se forma es la biliverdina, aunque enseguida se reduce hacia bilirrubina libre, que va liberándose poco a poco de los macrofagos hacia el plasma. La bilirrubina libre se une a la albumina del plasma, que la transporta por la sangre y los líquidos intersticiales. Esta bilirrubina aun ligada a la proteína plasmática, sigue denominadose "bilirrubina libre"; porque también existe la "bilirrubina conjugada".
A pocas horas, la bilirrubina libre se absorbe por la membrana del hepatocito. Al entrar al hepatocito, se desliga de la albumina y muy pronto se conjuga con el ácido glucuronico para formar glucuronato de bilirrubina. De esta manera, la bilirrubina sale de los hepatocitos excretado hacia los canaliculos biliares y, desde aquí hacia el intestino.
Formacion y destino del urobilinogeno
Casi la mitad de la bilirrubina "conjugada" se transforma, una vez dentro del intestino y por el efecto bacteriano, en el compuesto urobilinogeno.
Parte del urobilinogeno se reabsorbe por la mucosa intestinal hacia la sangre, pero la mayoría vuelve a eliminarse por el hígado hacia el intestino; cerca de un 5% se elimina por los riñones con la orina, después de la exposición de la orina al aire, el urobilinogeno se oxida hacia la urobilina; si se trata de las heces, urobilinogeno se modifica y oxida para dar la estercobilina.